Steampunk : définition et origines

Le steampunk est un mouvement culturel qui mêle l’esthétique et la technologie du XIXème siècle à des éléments de science-fiction. Ses œuvres littéraires et audiovisuelles se déroulent dans une réalité alternative où le progrès technologique est basé non pas sur l’électricité, mais sur la machine à vapeur.

Le steampunk, un reflet du XIXème siècle

Esthétiquement, le steampunk trouve son inspiration dans la mode de l’époque victorienne (1837-1901) en Angleterre, mais aussi dans celle de la Belle époque (1871-1914) en France ou de la guerre de sécession (1861-1865) aux Etats-Unis. En outre, les costumes de ces époques sont souvent modernisés par l’ajout d’éléments mécaniques aux engrenages apparents.

Les codes de la mode steampunk – Pour les hommes, manteau long et chapeau haut-de-forme sont de rigueur. Chez les femmes, le corset est un élément récurrent.

Le steampunk, un monde de vapeur

Le XIXème siècle a connu une révolution industrielle qui a transformé de multiples aspects de la vie quotidienne. Pendant cette période, de nombreuses inventions et innovations ont vu le jour, transformant la société et posant les bases de notre monde moderne. On peut citer le télégraphe, l’éclairage public ou la photographie. Cependant, la technologie qui a exercé l’influence la plus significative au cours du XIXe siècle est indéniablement la machine à vapeur. En se démocratisant, elle a grandement contribué à l’essor des transports, notamment grâce à l’invention de la locomotive à vapeur en 1804. Cette avancée a ouvert la voie à une ère de connectivité et d’expansion sans précédent, transformant profondément les sociétés et les modes de vie.

Il n’est donc pas étonnant que la vapeur (steam en anglais) soit un élément central du steampunk. Mais dans cet univers, la technologie mise en scène est généralement aussi avancée que celle de notre monde moderne, sauf qu’elle utilise la vapeur comme source d’énergie, et non pas l’électricité, le gaz ou le pétrole. En conséquence, la technologie steampunk adopte un look rétro qui rappelle l’époque de la révolution industrielle.

Comme le dit si bien Douglas Fetherling, « le steampunk est un genre qui imagine jusqu’à quel point le passé aurait pu être différent si le futur était arrivé plus tôt. »

En somme, le steampunk met en scène une technologie moderne avec un look rétro.

Et le punk dans tout ça ?

Pour comprendre la place du Punk dans le steampunk, il est nécessaire de remonter aux origines du genre. La première apparition du terme « steampunk » date de 1987, dans une lettre de l’écrivain américain Kevin Jeter adressée au magasine Locus. En plaisantant, l’auteur utilise le mot steampunk pour définir les fictions victoriennes qu’il écrit avec ses acolytes Tim Powers et James Blaylock. Le terme « punk » est surtout là pour faire office de référence parodique au Cyberpunk, car l’idéologie libertaire du punk est beaucoup moins prononcée dans le Steampunk que dans le Cyberpunk.

De simple plaisanterie, le steampunk est devenu aujourd’hui un genre à part entière, présent sur tous les supports culturels (cinéma, séries TV, jeux vidéos…). C’est également un art de vivre pour certains. D’ailleurs, les passionnés de steampunk sont appelés des Steamers, ou Vaporistes en France.

Le grand public connaît le steampunk, mais il ne le sait pas encore…

Le mot “steampunk” reste encore assez méconnu. En revanche, le genre et surtout son esthétique sont déjà bien ancrés dans l’imaginaire collectif, à travers de nombreuses œuvres populaires, parfois sans être explicitement identifiées comme telles.

Tout d’abord, on pourrait presque classer certains romans de l’illustre Jules Verne dans la catégorie steampunk. En effet, dans Vingt mille lieues sous les mers, le Nautilus est un sous-marin futuriste évoluant dans une époque classique (1867-1868). Mais ce classique de la littérature française ayant été écrit au XIXe siècle, on le qualifiera plutôt de roman de science-fiction.

Le Nautilus, le sous-marin futuriste imaginé par Jules Verne

On pourrait également citer Les mystères de l’Ouest. Dans cette célèbre série télévisée, ainsi que dans son adaptation au cinéma, 2 agents secrets parcourent le Far-West des années 1870 et utilisent des inventions anachroniques, mécaniques et technologiques, pour combattre leurs adversaires. Cette association entre western, gadgets futuristes et esthétique rétro en fait un exemple emblématique de steampunk à la télévision.

Plus récemment, le steampunk s’est imposé auprès d’un public beaucoup plus large grâce à Arcane, la série animée produite par Netflix. Située dans l’univers de League of Legends, la série met en scène la ville de Piltover, véritable vitrine d’un steampunk moderne mêlant machines à vapeur, engrenages, technologies expérimentales et luttes sociales. Son esthétique raffinée, associée à une narration mature et à une direction artistique très marquée, a largement contribué à populariser les codes du genre auprès d’un public parfois peu familier avec le steampunk.

La ville de Piltover, dans la série Arcane sur Netflix

De même, le comics et le film La ligue des gentlemen extraordinaires figurent parmi les œuvres steampunk les plus connues. Cette histoire met en scène des personnages de la littérature populaire de la fin du XIXe siècle (Dr Jekyll et Mr Hyde, le capitaine Nemo, l’homme invisible, Sherlock Holmes, etc… ), et les réunit au sein d’une unité d’élite pour protéger l’Angleterre de l’époque victorienne contre des menaces fantastiques et futuristes.

En BD, nous avons aussi Les Aventures extraordinaires d’Adèle Blanc-Sec de Jacques Tardi. On y suit les enquêtes d’une jeune journaliste dans un Paris de la Belle-Époque empreint de mystique et de surnaturel, le tout dans une atmosphère rétro-futuriste très proche du steampunk.

Enfin, le steampunk a fait de multiples apparitions vidéo-ludiques. BioShock Infinite (2013) est par exemple un parfait représentant du genre. L’histoire du jeu se déroule en 1912, dans une ville flottante aux airs de cité utopique, reposant sur des technologies avancées et une esthétique rétro. Plus récemment, Clair Obscur: Expedition 33 s’inscrit lui aussi dans cette filiation, en proposant un univers singulier mêlant inspirations Belle Époque, machines étranges et direction artistique audacieuse. Ce jeu illustre la capacité du steampunk à se renouveler, en fusionnant héritage historique, imaginaire artistique et narration contemporaine.

Et maintenant ?

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